Dal Nord-Est ai tornei ATP: il tennis italiano vive la sua età dell'oro

Il tennis italiano ha smesso da tempo di essere un fenomeno a intermittenza. Più giocatori stabili nei primi cento del ranking mondiale, una nazionale tornata a vincere titoli internazionali, tribune piene anche nei tornei minori: i risultati arrivano da una filiera che parte molto più in basso, dai circoli di provincia e dai maestri che lavorano con ragazzini di dieci anni su campi senza telecamere.

Il Nord-Est è uno dei territori dove il meccanismo si legge con chiarezza. Veneto e Friuli Venezia Giulia mettono insieme una tradizione lunga decenni, una rete di strutture capillare e un calendario di eventi professionistici che pochi altri territori italiani riescono a sostenere. Vale la pena guardarlo da vicino, perché spiega buona parte di quello che poi si vede in televisione durante gli Slam.

Una base larga: circoli, maestri, ragazzi

Prima dei tabelloni ATP ci sono i campi in terra rossa dei quartieri e delle periferie. In Veneto e in Friuli la densità di circoli affiliati alla Federazione resta tra le più alte del Paese, con concentrazioni marcate nelle aree di Verona, Vicenza, Padova, Treviso, Udine e Trieste. Non si tratta di una novità degli ultimi anni: il friulano Corrado Barazzutti, numero 7 del mondo alla fine degli anni Settanta e protagonista della Coppa Davis vinta dall'Italia nel 1976, è cresciuto esattamente in quel tipo di ambiente.

Gli elementi che tengono in piedi il movimento sono pochi e concreti:

• Scuole tennis certificate, con percorsi che partono dai 5-6 anni e criteri tecnici omogenei

• Campi coperti che allungano la stagione agonistica nei mesi freddi, quando altrove ci si ferma

• Un calendario di tornei giovanili che riempie i weekend da marzo a ottobre

• Squadre di Serie A1 e A2 dove i ragazzi si allenano accanto a professionisti già strutturati

L'ultimo punto pesa più di quanto sembri. Un quindicenne che si allena con un giocatore da top 300 capisce in poche settimane la distanza reale che deve colmare, un'informazione che nessun allenatore riesce a trasmettere a parole.

Il circuito challenger, la palestra dei professionisti

Tra i tornei ITF e il livello ATP esiste una fascia intermedia che decide molte carriere: il circuito Challenger. Montepremi contenuti, punti pesanti per la classifica, tabelloni con giocatori tra la sessantesima e la trecentesima posizione mondiale. Chi vince due o tre eventi di quel livello nell'arco di una stagione entra nel gruppo dei cento migliori e cambia vita sportiva.

Il Nord-Est ha una densità di appuntamenti professionistici notevole. Tra Challenger e tornei ITF, negli ultimi anni si sono giocati eventi a Cordenons, in provincia di Pordenone, storica tappa della stagione su terra battuta, a Trieste, a Verona, a Vicenza e a Padova, oltre a un fitto sottobosco di prove minori nelle province venete.

Per il movimento locale il vantaggio è doppio:

• I giovani italiani ricevono wild card e affrontano avversari di livello internazionale senza spese di trasferta.

• Il pubblico si abitua a seguire il tennis dal vivo, con biglietti accessibili e spesso gratuiti nei turni di qualificazione

Dal tabellone challenger al calendario internazionale

La stagione ATP segue un ritmo riconoscibile. Si apre a gennaio con la trasferta australiana, prosegue con il cemento americano tra marzo e aprile, entra nel cuore europeo sulla terra battuta fino al Roland Garros, cambia superficie con la breve stagione sull'erba culminata a Wimbledon, torna sul veloce nordamericano fino allo US Open e chiude con la fase indoor europea e le Finals. Chi arriva dai Challenger conosce a memoria le settimane in cui conviene provare le qualificazioni degli eventi maggiori.

Per il pubblico, seguire un calendario così articolato richiede qualche strumento di orientamento. Tabelloni, ranking aggiornati e stato di forma dei giocatori raccontano una parte della storia; le valutazioni sui protagonisti attesi ne raccontano un'altra. Chi segue il circuito con continuità osserva anche le quote tennis che accompagnano i tornei principali, perché sintetizzano in un numero il modo in cui gli analisti leggono superficie, precedenti diretti e condizioni fisiche. È un termometro delle aspettative, utile soprattutto quando un giocatore rientra da un infortunio o affronta per la prima volta un avversario di alto livello.

Lo stesso strumento aiuta a capire quanto sia stretto il margine nei tornei minori: nei Challenger le differenze tecniche tra teste di serie e sorprese di giornata risultano molto meno nette rispetto agli Slam, e i pronostici cambiano con una frequenza che a Melbourne o a Parigi non si vede quasi mai.

Cosa aspettarsi dalle prossime stagioni

Il quadro attuale ha una fragilità evidente: i movimenti sportivi crescono quando i risultati arrivano e si sgonfiano appena i campioni di riferimento si ritirano. Alcuni segnali fanno pensare che il ciclo possa durare più a lungo del solito.

• Ricambio anagrafico ampio: i giovani italiani nelle prime duecento posizioni non sono due o tre, ma un gruppo consistente.

• Investimenti sulle strutture, con circoli che hanno ricostruito campi e spogliatoi negli ultimi cinque anni.

• Un doppio competitivo, disciplina spesso trascurata e invece decisiva nelle competizioni a squadre.

• La crescita del settore femminile, con tornei ITF diffusi anche nei centri di provincia.

Restano alcuni nodi aperti: i costi di un percorso agonistico serio, che superano facilmente i ventimila euro all'anno tra viaggi e staff tecnico, e la difficoltà di trattenere i talenti che scelgono le accademie all'estero dopo i sedici anni.

Il tennis del Nord-Est funziona perché mette in fila tre cose che raramente convivono: strutture disponibili tutto l'anno, un calendario professionistico di prossimità e una cultura sportiva che considera normale portare i figli in campo a sei anni. I nomi che riempiono gli stadi durante gli Slam arrivano da lì, dopo dieci anni di lavoro in circoli che nessuno cita mai. Chi vuole capire dove nascerà il prossimo top 50 italiano farebbe bene a guardare i tabelloni dei Challenger di settembre, molto più che le classifiche di fine anno.